항생제 폐의약품, 슈퍼 박테리아의 씨앗이 될까?

항생제는 현대 의학에서 가장 널리 쓰이는 약물 중 하나다. 하지만 필요 이상으로 처방되거나 복용 도중 중단된 항생제는 결국 ‘폐의약품’으로 남게 된다. 많은 사람들은 약이 조금 남았을 때 별생각 없이 쓰레기통이나 하수구에 버린다. 문제는 이렇게 버려진 항생제가 환경 속에서 완전히 사라지지 않고 잔류한다는 점이다. 정화되지 않은 항생제 성분은 토양과 하천, 지하수로 스며들며, 미생물들이 그 속에서 반복적으로 노출된다.

 

 

이런 과정이 길어질수록, 기존 항생제에 저항력을 가진 세균, 즉 슈퍼 박테리아가 출현할 가능성이 높아진다. 슈퍼 박테리아는 기존 치료제에 효과가 거의 없는 경우가 많아 세계 보건 기구(WHO)도 인류 건강을 위협하는 ‘그림자 전염병’으로 경고하고 있다. 결국 우리가 무심코 버린 항생제 폐의약품이 미래의 감염병 위험을 키우는 씨앗이 될 수 있다는 사실을 인식해야 한다.

 

항생제와 슈퍼 박테리아의 연결 고리

항생제가 환경에 잔류하면 세균은 낮은 농도의 항생제에 지속적으로 노출된다. 이런 상황은 세균에게 ‘훈련’과 같은 조건을 제공한다. 높은 농도에서 바로 죽는 대신, 낮은 농도에서 살아남은 세균은 점차 항생제에 대한 내성을 획득하고, 이 과정이 반복되면 내성 유전자가 주변 세균에게까지 전달된다. 특히 하수 처리 시설이나 하천 퇴적층은 세균이 밀집되어 있어 내성균이 퍼지기 좋은 환경이다. 이렇게 만들어진 내성균은 단순히 자연 속에 머무르지 않는다. 농업용수, 식수, 심지어 가정 내 수돗물로까지 이어져 사람의 몸에 침투할 수 있다. 실제로 일부 국가에서는 하천에서 발견된 내성균이 병원 환자에게서 검출된 균주와 유사하다는 보고도 있었다. 이는 항생제 폐약 관리 부실이 단순히 환경 문제를 넘어, 보건 안전을 직접적으로 위협하는 현실적 문제임을 보여준다.

 

슈퍼 박테리아가 불러올 사회적 비용

슈퍼 박테리아가 확산되면 의료 체계가 감당해야 할 부담은 눈덩이처럼 불어난다. 기존에 효과가 있던 항생제가 듣지 않으므로, 환자 치료에 더 강력하고 값비싼 항생제가 필요하다. 이로 인해 치료 기간이 길어지고, 의료비는 급격히 증가한다. 세계 보건 기구는 2050년까지 슈퍼 박테리아로 인해 매년 1,000만 명이 사망할 수 있다는 경고를 내놓기도 했다. 특히 수술 후 감염이나 폐렴 같은 흔한 질환조차 치료가 어려워지는 상황이 현실화될 수 있다. 이는 단순한 의학적 위협이 아니라, 사회 전체의 경제적 손실로 이어진다. 노동 인구 감소, 의료비 부담 증가, 생산성 저하가 동반되기 때문이다. 결국 항생제 폐의약품이 부주의하게 처리되는 행위는 개인 차원의 문제가 아니라, 국가적 위기를 불러올 수 있는 잠재적 원인이 된다.

 

항생제 폐의약품 문제, 어떻게 대응해야 할까?

이 문제를 해결하기 위해서는 폐의약품 수거 체계 강화가 우선이다. 약국과 보건소를 중심으로 한 수거함 설치를 촘촘히 확대하고, 시민이 폐약을 쉽게 반납할 수 있는 접근성을 높여야 한다. 또한 항생제의 과잉 처방과 불필요한 사용을 줄이는 것도 중요하다. 실제로 많은 환자가 증상이 완화되면 항생제를 임의로 중단하고 남은 약을 버린다. 따라서 의료 현장에서 ‘필요한 기간만 정확히 사용’하는 교육이 반드시 병행되어야 한다. 정부 차원에서는 하수 처리 시설에서 항생제 성분을 분해할 수 있는 첨단 정화 기술을 적용하는 것도 필요하다. 더 나아가, 시민들이 항생제 폐기와 슈퍼 박테리아의 연관성을 쉽게 이해할 수 있도록 대중적인 홍보 캠페인과 교육 프로그램을 진행해야 한다. 결국 개인의 작은 실천, 정부의 제도적 지원, 의료계의 책임 있는 처방이 결합될 때만이 슈퍼 박테리아의 확산을 막고, 안전한 사회를 유지할 수 있다.