폐의약품, 그냥 버리면 안 되는 이유 – 올바른 배출 방법 총정리

대부분의 가정에는 먹다 남은 감기약, 유통기한이 지난 진통제, 처방 후 사용하지 않은 항생제가 최소 한두 개씩은 존재한다. 사람들은 이런 폐의약품을 일반 쓰레기나 하수구에 아무렇지 않게 버리는 경우가 많지만, 이는 단순한 생활 쓰레기 문제가 아니다. 

 

 

폐의약품은 환경 오염, 수질 오염뿐만 아니라 어린이와 반려동물의 안전까지 위협할 수 있는 유해 폐기물로 분류된다. 특히 한국은 아직 폐의약품에 대한 국민 인식이 낮아 실제로도 많은 약이 엉뚱한 경로로 배출되고 있다. 이 글에서는 왜 폐의약품을 아무렇게나 버려서는 안 되는지, 그리고 가장 바람직한 배출 방법은 무엇인지에 대해 구체적으로 다루어본다.

 

왜 폐의약품을 일반쓰레기로 버리면 안 될까?

폐의약품을 일반쓰레기나 변기에 버릴 경우, 약물 속 화학성분이 하수 처리 과정에서 완전히 분해되지 않아 수질 오염을 일으킬 수 있다. 특히 항생제나 호르몬제의 경우, 하천 생태계에 영향을 주며 장기적으로 약물 내성균의 발생 가능성까지 높인다. 가정에서 분리수거에 신경을 쓰면서도 약은 아무 데나 버리는 경우가 많은데, 이는 결국 우리가 마시는 물, 우리가 먹는 농산물의 안전성까지 위협하는 일이다. 그뿐만 아니라 쓰레기봉투 속에 있던 약을 아이가 실수로 꺼내 먹거나, 반려동물이 먹는 사고도 빈번하게 발생한다. 이런 문제들은 단 한 번의 무심한 약 배출로 인해 생길 수 있다.

 

폐의약품의 올바른 배출 방법은 무엇인가?

폐의약품은 반드시 전용 수거함에 버려야 하며, 현재 대부분의 약국, 보건소, 일부 주민센터에는 폐의약품 전용 수거함이 설치되어 있다. 수거 대상에는 먹다 남은 약, 유통기한이 지난 약, 알약·물약·연고 등이 포함되며, 이들을 종류별로 나눌 필요 없이 하나의 봉투에 넣어 통째로 수거함에 버리면 된다. 단, 의약외품(반창고, 체온계 등)은 수거 대상이 아니며, 의료폐기물로 분류되지 않기 때문에 일반 쓰레기로 처리해야 한다. 또한, 약 봉투나 설명서 등은 따로 분리해서 재활용이 가능하므로 별도 처리하는 것이 바람직하다. 수거된 약은 관할 보건소 또는 지자체 위탁 처리 업체에서 소각 방식으로 안전하게 폐기된다.

 

지역별 수거 정책은 무엇이 다를까?

폐의약품 수거 정책은 기본적으로 환경부 지침에 따르지만, 실제 실행 방식은 지자체마다 다소 차이가 있다. 예를 들어 서울시는 약국 외에도 일부 동 주민센터에 수거함을 설치해 접근성을 높이고 있으며, 대전이나 광주는 폐의약품 집중 수거의 달을 지정해 캠페인을 운영하기도 한다. 반면 일부 농촌 지역이나 소규모 읍면 지역은 약국 자체가 부족해 수거함 접근이 어려운 상황도 존재한다. 따라서 자신이 거주하는 지역의 보건소나 시청 홈페이지를 통해 폐의약품 수거 위치와 방법을 미리 확인하는 것이 좋다. 장기적으로는 정부와 지자체가 협력해 수거 거점 확대, 약국 의무 수거 제도 강화, 시민 인식 개선 캠페인이 동시에 이루어져야 한다.

 

폐의약품 수거 정책의 사각지대와 그 해결 과제

폐의약품 수거 정책이 제도적으로 마련되어 있음에도 불구하고, 실제 수거율은 매우 낮은 편이다. 환경부 통계에 따르면, 국내에서 유통되는 의약품 중 폐기물로 회수되는 양은 전체의 10%에도 못 미친다. 즉, 나머지 90% 이상은 어디론가 사라지며, 대부분이 일반쓰레기나 하수도로 유입되고 있다는 의미다. 그 이유는 단순하다. 국민들은 폐의약품을 수거함에 버려야 한다는 사실조차 잘 모르고 있다. 또 일부 약국은 수거함을 눈에 띄지 않는 곳에 배치하거나, 자체 수거 시스템이 번거롭다는 이유로 폐의약품 수거에 소극적인 태도를 보인다. 이런 문제는 단순히 개인의 무관심에서 비롯된 것이 아니라, 국가 차원의 홍보 부족과 현장 시스템 미비가 복합적으로 작용한 결과다.

지자체에서도 수거함 설치 예산 부족, 약사회의 협조 부족, 운반 인력 문제 등으로 인해 수거 체계를 정비하지 못하고 있는 곳이 많다. 특히 고령자나 디지털 소외 계층은 폐의약품을 어디에 어떻게 버려야 하는지 검색 자체가 어렵기 때문에, 더욱더 정책의 사각지대에 놓이게 된다. 예를 들어, 일부 시골 지역 주민들은 “그냥 태워서 버린다”, “흙에 묻는다”는 식의 잘못된 인식도 여전히 가지고 있다. 이런 상황에서 단순히 ‘올바르게 버리자’는 캠페인만으로는 변화가 어렵다. 공공기관의 집중적인 교육, 약국의 참여 유도, 수거함 위치 지도 제공, 그리고 폐의약품을 가져오면 소정의 포인트를 제공하는 인센티브 제도 등 실질적인 대책이 병행되어야 한다.